Genç kadın içeri girdiğinde Kral Aldemir dişlerini sıkarak ona baktı.
— Sen kim olduğunu tamamen unuttun mu? — diye öfkeyle tısladı. — Bir prenses çamurun içine inmez! O bir köleden başka bir şey değil! Sen ise benim utancımsın!
Eskiden bu sözler Isabella’nın ruhunu paramparça ederdi.
Ama artık aynı etkiyi yaratmıyordu.
Çünkü ilk kez kendisini, babasının gözleriyle değil, kendi kalbiyle görmeye başlamıştı.
Birkaç gün sonra bahçede yürürlerken hafif bir rüzgâr esti. Küçük bir çiçek yaprağı Isabella’nın saçlarına takıldı.
Elias büyük bir çekingenlikle elini uzatıp yaprağı nazikçe aldı. Ardından hemen geri çekildi.
— Affedin… Size dokunmamalıydım…
Fakat Isabella onun elini kendi elleriyle tuttu.
— Özür dileme, — dedi yumuşak bir sesle. — Hayatım boyunca hiç kimse bana senin gösterdiğin incelikle yaklaşmadı.
Göz göze geldiler.
Bu kez bakışlarında korku yoktu.
Aşağılanma yoktu.
Utanç da yoktu.
Sadece birbirlerini gerçekten gören iki insan vardı.
Ertesi gün Isabella bahçeye taze meyveler getirdi.
Birlikte oturdular, ekmeklerini ve meyvelerini paylaştılar. Uzun uzun konuştular, güldüler ve sessizliği bile paylaşmanın huzurunu yaşadılar. Sanki yıllardır kayıp olan iki ruh sonunda birbirini bulmuştu.
Fakat sarayın üst katındaki pencerelerden birinde genç bir hizmetçi onları dikkatle izliyordu.
Gördükleri gerçeği anlaması için fazlasıyla yeterliydi.
Kralın kızı, ceza olarak kendisine verilen adama âşık olmuştu.
Bu haber kısa süre içinde kralın önüne ulaştı.
Kral öfkeden adeta deliye döndü.
— Yeter artık! — diye bütün sarayı titreten bir sesle haykırdı. — Onları derhâl ayırın! Kızı odasına kilitleyin! Bahçeyi kapatın! O köleyi de hemen gözümün önünden götürün!
Emir aynı gün yerine getirildi.
Isabella odasına kapatıldı.
Pencerenin önünde sessizce oturuyor, gözyaşlarını kimseye göstermeden akıtıyordu.
Ama artık acısının yanında başka bir duygu daha vardı.
İlk kez uğruna savaşmaya değer bir sevgisi bulunuyordu.
Elias yeniden ağır zincirlere vuruldu ve güneş ışığının bile ulaşmadığı karanlık bir hücreye atıldı.
Soğuk demir bedenini yaralıyordu.
Fakat Isabella’dan ayrı kalacağını düşünmek, zincirlerin verdiği acıdan çok daha ağır geliyordu.
Yedinci gün Isabella gizlice küçük bir mektup yazdı.
«Seni her nefesimde düşünüyorum. Eğer sesimi hâlâ kalbinde duyabiliyorsan, şunu bil: Kalbim bugün de seninle atıyor. Ne olursa olsun umudunu kaybetme.»
Genç hizmetçilerden biri ona acıdı.
Kimse fark etmeden notu Elias’a götürülen ekmeğin içine sakladı.
Elias mektubu bulup satırları okuduğunda bütün bedeni titremeye başladı.
Gözlerinden yaşlar süzüldü.
Fakat bu gözyaşları umutsuzluğun değil, yeniden doğan cesaretin gözyaşlarıydı.
İşte o gece, karanlık hücresinde otururken ilk kez kaçmanın mümkün olup olmadığını düşünmeye başladı. O andan itibaren aklındaki tek amaç, Isabella’ya yeniden kavuşmanın bir yolunu bulmaktı.
Bu sırada Kral Aldemir yeni ve çok daha acımasız bir plan hazırlamıştı. Yaşanan her şeyi sonsuza dek sona erdirmek istiyordu. Bunun için de Isabella’yı yaşlı ama son derece nüfuzlu bir dükle evlendirmeye karar verdi. Onun gözünde bu evlilik, hem krallığın itibarını kurtaracak hem de kızının hayatındaki «utanç verici» sayfayı tamamen kapatacaktı.
Bu haberi duyduğunda Isabella ne bağırdı ne de itiraz etti.
Sessizce aynanın karşısına geçti.
Uzun süre kendi yansımasına baktı.
Sonra neredeyse fısıltı kadar kısık bir sesle konuştu:
— Demek vakti geldi…
O gece sarayın büyük salonlarında şölen devam ediyordu. Soylular altın kadehlerini kaldırıyor, müzik eşliğinde eğleniyor, kimse yaklaşan fırtınadan habersiz gülüp konuşuyordu.
Isabella ise sessizce bir hizmetçi kıyafeti giydi. Başını örttü, mutfak koridorlarından kimseye görünmeden geçti ve eski yer altı geçitlerinden zindana ulaştı.
Elias onu karşısında görünce gözlerine inanamadı.
— Gerçekten… geldin mi?.. — diye fısıldadı, sesi titreyerek.
Isabella hiç düşünmeden ona sarıldı.
— Beni yaşlı bir adama vermek istiyorlar, — dedi nefes nefese. — Ama buna asla izin vermeyeceğim.
Elias ellerinden biriyle usulca onun yanağına dokundu.
— Sen kimsenin malı değilsin, Isabella… Yalnızca kendine aitsin. Eğer kaçman gerekirse, ben de seninle geleceğim. Seni asla yalnız bırakmayacağım.
Sadık hizmetçinin yardımıyla eski ve unutulmuş tünellerden geçerek sarayın arka bahçesine ulaştılar.
Ay ışığı yollarını gümüş gibi aydınlatıyordu.
Hayatlarında ilk kez yan yana yürürken sevgilerini saklamak zorunda değillerdi.
Fakat özgürlüğün tadını uzun süre çıkaramadılar.
Nöbetçiler onları fark etti.
Kısa süre içinde bütün kalede alarm çanları çalmaya başladı.
Kral öfkeyle ayağa fırladı.
— Kızımı bana geri getirin! O köleyi ise derhâl öldürün! — diye emretti.
İkisi durmadan koşuyordu.
Tarlaları geçtiler.
Orman yollarından ilerlediler.
Derin vadileri ve taşlık patikaları aştılar.
Ve bütün korkularına rağmen bazen kahkahalar atıyorlardı.