Çünkü ilk kez gerçekten özgürdüler.
Bir gece yıldızların altında dinlenirken Isabella sessizce konuştu.
— Eğer kaderimiz ölmekse… birlikte ölelim.
Elias başını kararlılıkla salladı.
— Hayır… Biz ölmeyeceğiz. Biz yaşayacağız. Ne pahasına olursa olsun yaşayacağız.
Şafak sökerken arkalarından at nalı sesleri duyulmaya başladı.
Fakat o zamana kadar izlerini kaybettirmeyi başarmışlardı.
Ağaçların altında uyudular.
Ormanda buldukları yabani meyveleri ve kökleri yiyerek hayatta kaldılar.
Irmaklardan su içtiler.
Isabella’nın ayakları taşlardan parçalanıp kan içinde kaldığında Elias onu hiç tereddüt etmeden kollarına aldı ve kilometrelerce taşıdı.
Kadife perdeler, altın tabaklar ve ihtişam içinde büyüyen prenses artık buz gibi nehir sularında yıkanıyor, toprağın üzerinde uyuyor ve buna rağmen hayatında ilk kez gerçekten yaşadığını hissediyordu.
Bir gün Elias’a bakarak gülümsedi.
— Artık özgürüm… Ve hayatımda ilk kez kendimi güzel hissediyorum.
Yolculuklarının dördüncü gününde küçük bir köye ulaştılar.
Yaşlı bir köylü, Isabella’nın boynunda taşıdığı kraliyet armasını fark etti.
Birkaç altın uğruna onları askerlerin geleceği yere ihbar etti.
Ertesi sabah gün doğarken çevreleri tamamen sarıldı.
Birlik komutanı yüksek sesle bağırdı:
— Kralın emriyle teslim olun!
Elias hiç düşünmeden Isabella’nın önüne geçti.
Üzerinde silah bile yoktu.
Ama gözlerinde korkudan eser bulunmuyordu.
— Onu almak istiyorsanız, önce beni geçmek zorundasınız.
Askerler alaycı şekilde güldüler.
Tam saldırmaya hazırlanırlarken Isabella yüksek sesle konuştu.
— Durun!
Herkes istemsizce olduğu yerde kaldı.
— Ben kralın kızıyım! Ve beni dinlemenizi emrediyorum!
Sesindeki sarsılmaz kararlılık öylesine güçlüydü ki en sert askerler bile birkaç saniye boyunca hareket edemedi.
Isabella devam etti:
— Ben burada zorla tutulduğum için bulunmuyorum. Bu yolu kendi isteğimle seçtim. Ben özgür bir insanım. Hayatımı kiminle yaşayacağıma benden başka hiç kimse karar veremez.
Komutan uzun süre sessiz kaldı.
Sonunda ağır bir nefes aldı.
— Köleye zarar vermeyin, — diye emretti.
Elias’ı zincire vurarak götürdüler.
Isabella’yı ise yeniden saraya geri getirdiler.
Bir hafta sonra bütün krallığa büyük bir tören ilan edildi.
Kral Aldemir öfkesinin etkisiyle sağduyusunu tamamen yitirmişti.
Halkın önünde yeniden gücünü göstermek istiyordu.
Planı açıktı.
Önce kızının yaşlı dükle nişanlandığını ilan edecek, ardından da herkesin gözleri önünde Elias’ı idam ettirecekti.
Fakat Isabella da cevabını hazırlamıştı.
Büyük salonun kapıları açıldığında içeri korkmuş bir tutsak gibi değil, kendi gerçeğini savunmaya gelen güçlü bir kadın olarak yürüdü.
Üzerinde sade bir elbise vardı.
Saçları omuzlarına doğal biçimde dökülüyordu.
Yüzünde korkunun en küçük izi bile kalmamıştı.
Yanında ise zincirlere vurulmuş olmasına rağmen başını dimdik tutan Elias duruyordu.
Kral ayağa kalkıp konuşmaya hazırlanırken Isabella ondan önce söz aldı.
— Baba… Sen tek kelime etmeden önce ben bu salondaki insanlara sesleneceğim.
Salon bir anda tamamen sessizleşti.
Isabella derin bir nefes aldı.
Sonra herkesin duyabileceği güçlü bir sesle konuşmaya başladı:
— Beni bu adama ceza olarak verdiler. Beni aşağıladılar, reddettiler ve utanılacak biriymişim gibi gözlerden uzak tuttular. Ama tam da ışığın neredeyse hiç ulaşmadığı o yerde, hayatım boyunca bu sarayın bana vermediği şeyi buldum.
Durdu.
Sonra tek tek kelimeleri vurgulayarak devam etti.
— Gerçek sevgiyi… Saf sevgiyi… Karşılık beklemeyen sevgiyi…
Kalabalığın arasında şaşkın fısıltılar yükselmeye başladı.
Kralın yüzü öfkeden bembeyaz kesilmişti.
Isabella gözlerini babasından ayırmadan konuşmasını sürdürdü.
— Herkes bana küçümseyerek bakarken bana saygı gösteren tek kişi oydu. Kendi ailem bende yalnızca utanç görürken, o içimdeki insanı gördü. Kendisine bir hayvandan bile daha kötü davranıldığı hâlde bana gerçek yaşamın ne demek olduğunu öğreten yine oydu.
Son kez derin bir nefes aldı.
Ardından bütün salonu titreten bir kararlılıkla sözlerini tamamladı:
— İşte bu yüzden, burada bulunan herkesin önünde seçimimi ilan ediyorum. Ben Elias’ı seçiyorum. Sevdiğim insan olarak… Hayat arkadaşım olarak… Eşim olarak… Ve benimle tamamen eşit biri olarak.
Kısa bir sessizlik oldu.
Sonra son cümlesini bütün salona meydan okurcasına söyledi:
— Eğer bu seçimim yüzünden beni hapse atacaklarsa, buna razıyım. Ama hepiniz şunu unutmayın: Sevginin olmadığı bir iktidar er ya da geç yıkılmaya mahkûmdur.
İlk anda salona ağır bir sessizlik çöktü.
Kimse konuşmadı.
Kimse kıpırdamadı.
Sanki herkes aynı anda nefes almayı bile unutmuştu.
Sonra beklenmedik bir şey oldu.
Genç hizmetçilerden biri yavaşça ellerini birbirine vurdu.
Tek bir alkış sesi, salonun derin sessizliğinde yankılandı.
Ardından başka biri ona katıldı.
Sonra bir başkası.
Birkaç saniye içinde alkışlar dalga dalga büyümeye başladı.