Annemin ölümünün üzerinden üç yıl geçmişti ama evimiz hâlâ nefesini tutuyormuş gibi sessizdi.
Babamla ben, sofradaki boş sandalyenin odadaki en gürültülü şey olmadığını pretend ederek yaşamaya alışmıştık. Sessizlikle birlikte hareket ediyor, eksikliği görmezden gelmeye çalışıyorduk.
Sonra babam Alexis ile tanıştı. İlişkileri hızla ilerledi ve sadece dört ay içinde Alexis ile kızı Brianna evimize taşındılar.
Alexis’in yaptığı ilk şeylerden biri, anneme ait ne varsa toplatıp kutulara koymak oldu. Annemin son hatırasına kadar her şey gözden kayboldu.
Brianna benimle yaşıttı, aynı okula gidiyordu ve daha ilk günden itibaren ikisi de benden hoşlanmadıklarını belli etmişlerdi. Başlangıçta bunu ustaca saklıyorlardı, ancak zaman geçtikçe maskeleri düşmeye başladı.
Bir sabah kahvaltı sırasında Alexis, Brianna’nın önüne pankek tabağını koyarken gülümseyerek:
“Brianna, tatlım, bugün saçların harika görünüyor,” dedi.
Ben şuruba uzandığım anda Alexis şişeyi hafifçe geri çekti.
“Emma, bence bunu kullanmasan daha iyi olur.”
Brianna hemen araya girdi.
“Evet, yoksa yakında sana özel daha büyük bir sandalye almak zorunda kalacağız.”
Babam gazeteden başını kaldırıp bize baktı ama hiçbir şey söylemedi. Artık onun beni savunmasını beklemekten vazgeçmiştim.
Mezuniyet balosu yaklaşırken yemek saatlerinden nefret etmeye başladım.
Okulda da durum farklı değildi.
Brianna koridorlarda okulun sahibiymiş gibi dolaşıyor, arkadaşlarıyla geçtiğinde herkes ona yol veriyordu.
Ben ise başımı öne eğiyor ve mezun olup gitmeme kaç ay kaldığını sayıyordum.
Dolaplarımızın önünde Jenna omzuma hafifçe dokundu.
“Üç ay kaldı, Em,” diye fısıldadı. “Sadece üç ay. Sonra özgür olacaksın. Üvey annen artık sana karışamayacak.”
Gülümsedim. Çünkü haklıydı. Üniversiteye gidip bu evden uzaklaşacağım günü saymak, ayakta kalmamı sağlayan tek şeydi.
Baloya hazırlık dönemi okulun üzerine aniden gelen bir fırtına gibi çöktü. Duvarlar afişlerle kaplandı, herkes kıyafetlerden ve eşlerden bahsetmeye başladı.
Brianna ise her akşam yemeğinde hayalindeki elbiseleri anlatıyordu.
“Anne, kristal işlemeli olan modeli gördün mü? Altı yüz dolar.”
“İstediğin neyse alırız, bebeğim.”
Bir cumartesi sabahı babam kahvesinden bir yudum aldıktan sonra boğazını temizledi.
“Her iki kızın da güzel bir balo elbisesi olmasını istiyorum,” dedi.
Cüzdanını çıkarıp masaya para koydu.
“Alexis, bunlarla ikisine de güzel bir şeyler al.”
Babam paraları tek tek sayarken Alexis onun elinin üzerine elini koyup sıktı.
“Elbette, Mark. İkisi için de mükemmel elbiseler bulacağım.”
Bunu söylerken bana baktı.
Ve hayatımda ilk kez bana öz kızıymışım gibi gülümsedi.
Bu küçücük şey içimde bir umut kıvılcımı yaktı. Oysa buna inanmamam gerektiğini çoktan öğrenmiş olmalıydım.
“Teşekkür ederim, Alexis,” dedim.
“Rica ederim, canım,” diye karşılık verdi.
O gece yatağa, Alexis’in nihayet beni kabul etmeye çalıştığını düşünerek girdim.
Tam uykuya dalmak üzereyken tavan arasından gelen ayak seslerine benzer bir ses duydum.
Kulak kesildim.
Ama birkaç saniye sonra her şey yeniden sessizliğe gömüldü.
Ertesi akşam Alexis eve kolunda iki uzun elbise kılıfıyla geldi.
Kılıflardan biri oldukça kabarıktı. İçindeki elbisenin gösterişli olduğu belliydi.
Diğeri ise sanki boşmuş gibi sarkıyordu.
“Kızlar, hadi deneyin,” dedi. “Yüz ifadelerinizi görmek istiyorum.”
Bir gün önce hissettiğim umut, kendi odamda fermuarı açtığım anda yok oldu.
Elbiseyi çıkarırken eski kumaş ve naftalin kokusu yükseldi.
Rengi solgun hardal sarısıydı.
Kumaşı sertleşmişti.
Kesimi ise yıllar öncesinden kalmış gibiydi.
Okuldaki hiçbir kız böyle bir şey giymezdi.
Koridorun diğer ucunda Brianna kendi paketini açmış ve sevinç çığlıkları atıyordu.
“Anne! Bu mükemmel! Aman Tanrım, harika!”
Pahalı kumaşın hışırtısını duydum.
Ardından Brianna koşarak odama geldi.
Üzerinde buz mavisi, yere kadar uzanan bir gece elbisesi vardı.
Işık altında parlıyor, dergilerden fırlamış gibi görünüyordu.
Boncuk işlemeli korsesi ışıldıyor, eteği su gibi akıyordu.
Beni görünce kahkahaya boğuldu.
“Anne! Gel bunu görmelisin!”
Alexis kapıda belirdi.
Ellerini birleştirmişti ve yüzünde sahte bir kırgınlık vardı.
“Nesi var?” diye sordu.
“Berbat görünüyor,” dedi Brianna.
Alexis iç çekti.
“Bu elbiseyi bulmak için saatler harcadım. Emma için tam doğru seçim bu.”
Elbiseyi üzerime tutarak ona baktım.
“Alexis, bu ikinci el mağazasından alınmış gibi duruyor.”
“Affedersin?” diye sertçe sordu.
“Yani… yeni gibi görünmüyor.”
Bakışları anında değişti.
“Bu elbise için üç farklı ilçeyi dolaştım. Eğer değerini bilmiyorsan bu benim sorunum değil.”
Babamı bulmaya gittim.
Her zamanki gibi garajdaydı.
Evde sesler yükseldiğinde sığındığı yer orasıydı.
“Baba, Alexis’in bana aldığı elbiseye bakabilir misin?”
Ellerini bezle sildi ve benimle içeri geldi.