—İyi akşamlar, — dedi birinden diğerine bakarak.
Maya sessizce şöyle açıkladı:
—Daha önce de buradaydı. Aynı durum.
Müdür başını salladı, sonra Chloe’ye baktı.
—Madam, bugün faturanın sana düşen kısmını ödemen gerekiyor. Buna ek olarak, son ziyaretinizden ödenmemiş bir bakiyeniz var.
Chloe’nin yüzü boşaldı.
— Bu çok komik.
Tepki vermedi.
—Buna itiraz edebilirsiniz, ancak restorandan ayrılmadan önce sorunun çözülmesi gerekir.
—O zaten buradaydı.
İçime rahatlama çöktü.
— Ayrı olarak ödemek istiyorum lütfen. Ve sana bir bahşiş bırak Maya.
Chloe kısa ve yoğun bir şekilde güldü.
—Şimdi bunu gerçekten yapıyor musun?
Kimse ona cevap vermedi.
Maya’nın sesi yumuşak ama sağlamdı.
—Sadece herkese adil davranıldığından emin olmak istiyorum. Şimdi ayrı faturalarla döneceğim.
Chloe çantayı karıştırmaya başladı.
—Kapatabilirsin Evan. Cidden, şimdi çok garip.
Başımı salladım.
—Bu parayla ilgili değil Chloe. Yalan meselesi.
Sanki ortadan kaybolmak istiyormuş gibi sessizleşti, telefona baktı.
—İkiniz de olay çıkarmamalıydınız.
Maya döndüğünde ona kartımı verdim. Chloe de çenesini sıkıca sıkarak kendi çenesini uzattı.
—Üzgünüm, — Maya sempati duymadan değil dedi. — Ancak kart reddedildi.
Müdür yakınlarda duruyordu.
—Başka bir ödeme yöntemi sağlamanız gerekiyor.
Chloe’nin yüzü soldu. Mırıldanarak başka bir harita aramaya başladı
—Bu sadece bir bankacılık sorunu.
Tekrar denediğinde elleri titredi. Bu sefer ödeme yapıldı ama hasar çoktan verilmişti.
Öfke ve tuhaflıktan boğularak çantasını aldı ve tüm güveni ortadan kalktı. Başka bir kart çıkarırken bana bakmadı.
— Bu kart reddedilir.
Ona baktım, sonra Maya’nın bakışlarıyla karşılaştım.
Bana sessizce başını salladı — küçük, samimi bir nezaket jesti, ki görünüşe göre buna gerçekten ihtiyacım vardı.
—Bunun sizi randevuya çıkmaktan caydırmasına izin vermeyin, tamam mı?
Gülümsedim.
— Teşekkür ederim. Her şey için.
Sonra müdür konuştu:
—Biliyor musunuz hanımefendi. Faturayı ödeyemezseniz, önümüzdeki iki hafta boyunca bulaşık makinemizde halledebilirsiniz. Ama sizi uyarıyorum: güzel tırnaklarınız zarar görebilir.
Chloe ürperdi.
Dışarıdaki hava soğuktu ve şehrin ışıkları ıslak kaldırım taşlarına yansıyordu. Eve gitmek yerine Erin’in dairesine nasıl gittiğimi fark etmedim. İkinci çağrıya cevap verdi.
—Bunun sizi randevuya çıkmaktan caydırmasına izin vermeyin, tamam mı?
— Merhaba, meşgul müsün? — sordum.
—Garip bir sesin var. Randevu o kadar korkunç muydu?
— Korkunç değil. Sadece… tarih. Yukarı çıkabilir miyim?
Sesi yumuşadı.
— Kesinlikle! Ve dondurmam var.
On dakika sonra Erin dondurucuyu karıştırırken ben mutfak taburesinde oturuyordum.
— Peki, ser şunu, — dedi, bir paket dondurma ve bir şişe çikolata sosunu bana doğru iterek. — En azından kendisininkine benziyordu fotoğraflar yoksa sahte bir ankette de durum böyle miydi?
— Merhaba, meşgul müsün?
— Evet, benzerdi. İlk başta akşamın iyi geçebileceğini bile düşündüm.
Erin önüme bir kase çikolata ve çilek parçaları koydu.
—Teksas büyüklüğünde devasa bir «but» varmış gibi söylüyorsunuz.
Gülümsedim ve ona randevuyu anlattım.
Erin’in gözleri daraldı.
—Para ödemedin, değil mi?
— No. — Üşüyüp rahatlarken bir kaşık dolusu dondurma aldım. — Ama garson gördü. Chloe’nin bunu zaten yaptığı ortaya çıktı.
—Para ödemedin, değil mi?
— Bekle, cidden mi? Seri ıstakoz dolandırıcısı mı?
burnundan çektim.
— Böyle bir şey. Kartı reddedildi. Daha önce hiç garip bir sessizlik bende böyle bir minnettarlık uyandırmamıştı.
Erin başını salladı, sonra hafifçe omzuma itti.
—Seninle gurur duyuyorum Ev. Sonunda kendini ön plana koymayı öğrendin.
Gülümsedim.
— Garip. Uzun zamandır ilk kez… saygı duyulduğunu hissediyorum. En azından kendi başına.
Kaşığını benimkine vurdu.
— Gerçekten önemli olan tek şey bu. Şimdi dondurmanı bitir.
İkimiz de göğüste bir yere yerleşen ve dünyayı biraz kolaylaştıran aynı kahkahayı — güldük.
O akşam Erin’i daha sakin bir şekilde terk ettim ve özellikle kendine duyulan saygının hiçbir zaman çok fazla bir istek olmadığını fark ettim.
—Seninle gurur duyuyorum Ev. Sonunda kendini ön plana koymayı öğrendin.