Tam da törenin kelimelerle sessizlik arasında ince bir çizgide asılı kaldığı o kırılgan ve gergin anda, kilisenin ağır kapıları aniden ardına kadar açıldı.
Yüksek topukların sert ve keskin sesi mermer zeminde yankılanarak tüm salona yayıldı. Bu ses gereğinden fazla yüksek, ürkütücü derecede soğuk ve böylesine kutsal bir mekâna tamamen yabancıydı.
Başımı çevirip kapıya baktım.
Damadım Ethan Caldwell kahkahalar atarak içeri girdi.
Ne ağır adımlarla yürüyordu ne de en ufak bir saygı göstermeye çalışıyordu. Yas tutuyormuş gibi görünmek için bile çaba harcamamıştı. Kilisenin orta koridorunda öyle rahat ilerliyordu ki sanki bir cenazeye değil, neşeli bir kutlamaya gelmişti.
Üzerindeki özel dikim takım elbise kusursuz görünüyordu. Saçları tek bir tel bile dağılmadan özenle şekillendirilmişti. Koluna girmiş genç kadın ise dikkat çekici kırmızı elbisesiyle tüm bakışları üzerine topluyordu. Yüzündeki kendinden emin gülümseme, hemen yanı başındaki tabut düşünüldüğünde rahatsız edici derecede yersizdi.
Kilise bir anda bambaşka bir havaya büründü. Fısıltılar dört bir yandan yükselmeye başladı. Birkaç kişi istemsizce nefesini tuttu, bazıları şaşkınlıkla iç çekti. Hatta rahip bile konuşmasının tam ortasında duraklayarak cümlesini tamamlayamadı.
Ama Ethan’ın bunların hiçbirini umursadığı yoktu.
— Şehir merkezindeki trafik tam bir felaketti, dedi, sanki bir cenaze törenine değil de sıradan bir pazar kahvaltısına birkaç dakika geç kalmış gibi son derece rahat bir ses tonuyla.
Yanındaki genç kadın ise etrafı merak dolu gözlerle inceliyordu. Sanki ilk kez geldiği ama hoşuna giden bir yeri keşfediyormuş gibiydi. Yanımdan geçerken adımlarını yavaşlattı, yüzüne sahte bir anlayış ve sözde bir sempati ifadesi yerleştirmeye çalıştı.
Ama kadın bana acıyarak bakmak yerine hafifçe eğildi ve buz gibi bir ses tonuyla kulağıma fısıldadı:
— Görünüşe göre kazanan ben oldum.
O anda içimde bir şey sessizce koptu.
Çığlık atmak istedim. Onu kolundan yakalayıp tabuttan olabildiğince uzağa sürüklemek istedim. İkisini de, kızımın yaşadığı acının en azından küçücük bir kısmını bile olsa hissetmeye zorlamak istedim.
Ama yerimden kıpırdamadım.
Sadece dişlerimi sıktım, gözlerimi tabuta diktim ve nefes almaya devam etmeye çalıştım. Çünkü tek bir kelime edecek olursam, artık kendimi durduramayacağımı biliyordum.
Bundan birkaç hafta önce kızım Emily Carter, yazın en sıcak günlerinde bile uzun kollu kıyafetlerle yanıma gelmişti.
— Sadece biraz üşüyorum anne, demişti.
Ben de ona inanmış gibi yaptım.
Başka günlerde ise yüzünde gereğinden fazla geniş bir gülümseme olurdu. Ama gözleri onu ele verirdi; sanki az önce ağlamış, ardından gözyaşlarını aceleyle silmiş gibi parlıyorlardı.
— Ethan sadece stresli, diye durmadan tekrarlıyordu. Sanki aynı cümleyi defalarca söylemek onu gerçeğe dönüştürecekmiş gibi.
— Eve dön, diye yalvardım ona. Benim yanımda güvende olursun.
— Her şey düzelecek, diye beni ikna etmeye çalışıyordu. Bebek doğunca her şey farklı olacak.
Ona inanmayı çok istiyordum.
Gerçekten bütün kalbimle inanmak istiyordum.
Sonra yeniden kiliseye döndüm. Ethan’ın en ön sıradaki sıraya kayıtsızca yayılışını gördüm. Tavırları, sanki buradaki her şeyin gerçek sahibi kendisiymiş gibiydi. Kırmızı elbiseli kadını koluna çekmişti ve rahip sonsuz sevgiden söz ederken bile dudaklarının kenarında küçümseyici bir tebessüm belirmiş, sessizce alay eder gibi gülümsemişti.
Midem bir anda altüst oldu.
Tam o sırada yan koridorda Emily’nin avukatı Michael Reeves’i fark ettim.
Onu neredeyse hiç tanımıyordum. Sakin, az konuşan, ağırbaşlı bir adamdı. Sessizliği bile çoğu insanın uzun konuşmalarından daha fazla anlam taşıyan insanlardan biriydi.
Elinde mühürlü bir zarfla öne doğru yürüdü. Zarfı öyle dikkatle taşıyordu ki, içindekilerin son derece önemli olduğu ilk bakışta anlaşılıyordu.
Ve gerçekten de öyleydi.
Bize yaklaştığında boğazını hafifçe temizledi.
— Tören devam etmeden önce, dedi kararlı ve net bir sesle, merhumenin bana verdiği açık hukuki talimatı yerine getirmek zorundayım. Vasiyeti… tam bu anda açıklanacaktır.
Kilise bir anda huzursuz fısıltılarla doldu. Herkes şaşkınlık içinde birbirine bakmaya başladı.
Ethan küçümseyen bir gülümsemeyle alay etti.
— Vasiyet mi? Karımın kayda değer hiçbir mal varlığı yoktu, dedi kendinden son derece emin bir tavırla.
Michael ona öfkeyle değil, sarsılmaz bir güvenle baktı.
— Öncelikle vasiyetin birinci dereceden mirasçısının adını açıklayacağım.
Ardından hiç tereddüt etmeden benim ismimi söyledi.
— Margaret Carter… merhumenin annesi.
Bacaklarımın bağı çözüldü. Düşmemek için önümdeki sıranın arkalığına iki elimle sıkıca tutunmak zorunda kaldım.
Kızım, ölümünden sonra bile beni korumanın bir yolunu bulmuştu.
Ethan öfkeyle ayağa fırladı.
— Bu imkânsız! Burada kesinlikle bir hata var!
Fakat Michael en ufak bir telaş göstermeden zarfın mührünü açtı ve okumaya devam etti.