Carl düğününden kaçmak zorunda kaldı, ancak Jessica onun kendisini neden nikâh masasında bıraktığını asla anlayamadı. Yıllar sonra posta kutusuna onun adını taşıyan bir mektup geldi. Ne kadar zaman geçerse geçsin Jessica onu hiç unutmadı ve yazdıkları onu şaşkına çevirdi.
“Bu kiliseden hemen çıkacak ve bir daha asla geri dönmeyeceksin. Anlaştık mı delikanlı?” Hubert Pennington, Jessica’nın babası, Carl’a sert bir bakışla tehdit savurdu. Kilisenin arkasındaki erkekler için ayrılmış giyinme odasındaydılar; Jessica ise koridorun diğer tarafındaki odada hazırlanmaktaydı.
“Ben delikanlı değilim efendim. Ben bir erkeğim ve kızınızı seviyorum. Onu terk etmeyeceğim. Bugün bizim düğün günümüz,” diye ısrar etti Carl, gelecekteki kayınpederinin onu anlaması için yalvararak.
“Hiçbir zaman birlikte olmanızı istemedim ve bunun devam etmesine izin vermeyeceğim. Kızım maaştan maaşa yaşayan bir kaybedenle evlenmeyecek,” diye sırıttı yaşlı adam. “Beni anladın mı? Yüksek mevkilerde arkadaşlarım ve önemli bağlantılarım var. Hayatını kâbusa çevirebilirim. Gönüllü olarak kaybolmazsan, seni her ne pahasına olursa olsun ortadan kaldırırım.”
“Bu bir tehdit mi?” diye sordu Carl, korkusunu belli etmemeye çalışarak Hubert’e biraz daha yaklaştı. Jessica’nın ailesinin tehlikeli ve güçlü insanlarla bağlantıları olduğunu biliyordu, bu yüzden yaşlı adamın sözlerinin boş olmadığını anladı.
“Seni tehdit etmiyorum delikanlı, söz veriyorum. Kimse fark etmeden bu yeri hemen terk edeceksin ve Jessica’yı sonsuza dek bırakacaksın, YOKSA!” Hubert sesini yükselterek sözlerini bitirdi. İşaret parmağıyla Carl’ın göğsüne sertçe itti, ona küçümseyici bir bakış attı ve dışarı çıktı.
Carl ne yapacağını bilemedi. Jessica’yı gerçekten seviyordu ama babası sadece kendi isteğini kabul ettirmek için ikisine de zarar vermeye hazırdı. Birkaç dakika odada dolaştıktan sonra sağdıçlar onu aramaya başlamadan gitmeye karar verdi. Detroit, Michigan’daki Mason Tapınağı’ndan arka kapıdan hızla çıktı ve hemen bir taksiye bindi.
“Nereye beyefendi?” diye sordu taksi şoförü.
“DTW’ye, lütfen,” diye cevap verdi Carl. Havalimanına gidiyordu ve bu insanlardan kaçmak için ülkenin öbür ucuna uçacaktı. Umarım Jessica beni affeder, diye düşündü, dirseğini cam kenarına dayayıp dışarı bakarken.
Elli yıl sonra…
Yetmiş beş yaşındaki Jessica, Detroit’in en iyi semtlerinden biri olan tarihi Rosedale Park mahallesinde verandasında oturup çocukların oyununu izlemeyi seviyordu. Yanına her zaman bir fincan çay ve bir kitap alırdı. Bu sakin zamanlarda hayatını düşünmeden edemezdi. Bugün de öyle bir gündü.
İlk düğününü hâlâ çok iyi hatırlıyordu, çünkü o gün gerçekten mutlu olduğu tek gündü. Carl hayatının aşkıydı, en azından o öyle düşünüyordu. Babasının kolunda koridordan yürüyüp sunağa ulaştığında davetlilerin endişeli yüzlerini görmüştü. Carl kaybolmuştu ve kimse nedenini bilmiyordu. Saatlerce geri dönmesini beklemişlerdi.
Sağdıçları evine gitmiş ve her şeyin yerli yerinde olduğunu görmüşlerdi. Ama Carl geri dönmedi ve Jessica Mason Tapınağı’nın merdivenlerinde saatlerce ağladı. Orası şehrin en iyi düğün mekânlarından biriydi ve hep orada evlenmeyi hayal etmişti. Ama bu hayal gerçekleşmedi. Annesi onu teselli etmeye çalıştı, babası ise içten içe memnundu.
Beş yıl sonra babası onu aile dostlarının oğlu Michael Keller ile tanıştırdı. Michael zengin ve bağlantıları olan biriydi, bu yüzden babası evlenme teklifini kabul etmesi için ısrar etti. Evlendiler ve neredeyse hemen Cynthia adında bir kızları oldu. Ancak babasının ölümünden hemen sonra Jessica boşanma davası açtı.
Kocası evlilikleri boyunca onu aldatmıştı ve ayrılıktan memnundu; böylece herkes kendi yoluna gitti. Jessica altı yaşındaki Cynthia’yı yanına aldı, Rosedale Park’taki evine taşındı ve başarısız aşk hayatını geride bırakmaya çalıştı.
Yıllar geçti, Cynthia büyüdü ve başarılı bir kariyer kadını oldu. Mason Tapınağı’nda evlendi ve Jessica’ya sık sık ziyaret ettiği üç harika torun verdi.
Harika bir hayatım oldu, diye düşündü Jessica çayından bir yudum alırken. Bu doğruydu; artık flört etmeye çalışmıyordu. Ama zaman zaman Carl’ı düşünüyor ve neden kaybolduğunu hâlâ merak ediyordu.
Birden posta dağıtıcısının neşeli “Merhaba Bayan Pennington!” sesiyle düşüncelerinden sıyrıldı.
“Aman Tanrım, beni korkuttunuz,” dedi Jessica, neredeyse çayını düşürerek.
Postacı güldü ve özür diledi. “Özür dilerim hanımefendi. Ama sizin için bir mektup var. Üstelik el yazısıyla yazılmış gibi görünüyor. Ne kadar zarif! Artık kimse böyle yazmıyor,” dedi ve mektubu uzattı.
Jessica zarfın üzerinde görmeyi en son beklediği ismi gördü: Carl Pittman.
“Buna inanamıyorum,” diye fısıldadı, titreyen eliyle çay fincanını korkuluğa koyarken. Bir an için kendini yine o kilisede, annesinin omzunda ağlarken hissetti.
Zarfı açarken elleri titriyordu. Derin bir nefes aldı ve Carl’ın tanıdık el yazısını okumaya başladı.
“Sevgili Jessica,