“Para sadakati satın alır, ama asla sevgiyi değil,” diye düşündü Edward Hamilton; ABD’nin dört bir yanında otel, emlak ve yatırım imparatorluğu kurmuş, 72 yaşında bir milyarder. Bir insanın isteyebileceği her şeye sahipti – bir tek, onu gerçekten kimlerin sevdiğinden emin olamıyordu.
Bir akşam, güneş Denver’daki geniş malikânesinin üzerine batarken, Edward çalışma odasında doktoru Carter ve yıllardır yanında olan avukatı Bay Blake ile oturdu. Sesi sakindi, ama gözlerinde fırtına kopuyordu.
— Ailemin kimi sevdiğini bilmem lazım: beni mi, servetimi mi. Bana bir teşhis kurgulamada yardım edin. Son evre kanser… altı ay ömür.
İki adam da tereddüt etti, ama Edward kararlıydı.
— Bu zalimlik değil, bu gerçekleri görme zamanı, dedi.
Ertesi sabah, haber Hamilton ailesi içinde hızla yayıldı. Akşam yemeğinde Edward, teşhisi bizzat açıkladı:
— Bana ileri düzey kanser teşhisi kondu. En fazla altı ayım kaldı.
Oda buz kesti. Karısı Margaret elini ağzına götürdü, ama tek kelime etmedi. Büyük oğlu Charles kaşlarını çattı. Küçük oğlu Victor, kızları Clara ile bakıştı, ama onlar da sessiz kaldı.
Önce birkaç ölçülü, alışılmış taziye cümlesi kurdular. Ancak birkaç gün sonra maskeler düşmeye başladı. Margaret, Edward’ı ziyaret etmeyi bıraktı ve zamanını sosyetik öğle yemeklerinde geçirmeyi tercih etti. Charles, yönetim kurulunda daha fazla yetki istedi; babasının “durumu” yüzünden kararların ertelenemeyeceğini öne sürüyordu. Victor gecelerini kumarda geçiriyor, yakında alacağı mirasla övünüyordu bile. Gösterişli zevkleriyle tanınan Clara ise, “vergi planlaması” bahanesiyle bazı mülklerin bir an önce kendi üzerine geçirilmesi için baskı yapıyordu.
Tek farklı tepki veren, en küçük kızı Isabella oldu. Haberi duyunca ağladı, babasının elini tuttu ve yanından ayrılmamaya karar verdi. Ona yemek pişirdi, kitap okudu, yeniden malikâneye yerleşip gün be gün onunla ilgilenmeye başladı.
Haftalar geçti ve farklar iyice belirginleşti. Bir akşam Edward, Charles’ı kütüphanede yakaladı; oğul, sadık çalışanlara sert talimatlar veriyordu:
— Babam fiilen öldü sayılır. Artık söz dinlemeniz gereken kişi benim.
Aynı gece Edward, hasta rolü yaparken, Isabella yanına oturdu ve alnına serin bir bez koydu. Edward ona dönüp fısıldadı:
— Biliyor musun Bella? Belki de hâlâ ayakta durmamın tek sebebi sensin.
O an Edward anladı: Kurduğu sınav gerçeği çoktan ortaya çıkarmıştı.
İzleyen aylarda Hamilton malikânesi adeta kargaşaya sürüklendi. Margaret günlerini spa merkezlerinde geçiriyordu. Charles, babasının arkasından şirkette taşları yerinden oynatıyor, sadık çalışanları kovup yerlerine arkadaşlarını getiriyordu. Victor, Edward’ın adına borçlar açıyor, acımasızca para harcıyordu. Clara ise aile villasını lüks partilere çeviriyor, davetlilere yakında her şeyin kendisine kalacağını söyleyerek hava atıyordu.
Isabella ise tek değişmeyen destek olarak kalmıştı. Her sabah ona çay demliyor, kısa bahçe yürüyüşlerinde ona eşlik ediyor, akşamlarını sessizce yanında geçiriyor, bir kez bile mirastan bahsetmiyordu. Tek sorduğu soru şuydu:
— İyi misin baba? Sana bir şey lazım mı?
Bir hafta sonu Isabella,
— Yaza evine gidelim, dedi. Temiz hava sana iyi gelir.
Edward’ın doğduğu kasabadaki yazlık eve gittiler. Orada komşuları ve eski arkadaşları onu sıcaklıkla karşıladı. Onların gözünde o bir milyarder değil, sadece Edward’dı. Çocukluk arkadaşlarından biri, elini sıkarken dedi ki:
— Başardın Edward, çok yol geldin. Ama unutma… Akşam elini tutan servetin değil, ailen.
Denver’a döndükten sonra Edward, avukatı Bay Blake’i çağırdı:
— Yeni bir vasiyetname hazırlamanın zamanı geldi. Her şey Isabella’ya geçecek. Diğerleri hiçbir şey alamayacak.
Avukat kaşlarını kaldırdı:
— Emin misiniz efendim?
— Tamamen, dedi Edward kararlı bir sesle. En basit sınavda bile kaldılar: Karşılıksız sevmek.
Sahte teşhisin üzerinden üç ay geçtiğinde, Edward tüm ailesini büyük yemek salonunda topladı. Margaret, Charles, Victor ve Clara ya yeni bir tıbbi rapor ya da mirasla ilgili detaylar bekliyorlardı. Isabella sessizdi; sadece babasının elini sıkıca tutuyordu.
Edward yavaşça ayağa kalktı, sesi netti:
— Bir itirafta bulunacağım. Ben ölmüyorum. Hiç hasta da olmadım.
Odayı şok dolu bir sessizlik kapladı. Margaret’in elinden kadeh düşüp kırıldı. Charles’ın ağzı açık kaldı. Clara,
— Bu… saçmalık… diye mırıldandı.
Edward elini kaldırdı:
— Bu bir sınavdı. Beni, değil parayı seven kim var, onu görmek için. Ve karar ortada.
İşaret parmağını Isabella’ya çevirdi:
— Yanımda kalan tek kişi o oldu. Karşılıksız sevgi gösteren tek kişi o. Siz… siz sadece fırsatçısınız.
Victor patladı:
— Bizi kandırdın! Bunu bize nasıl yaparsın?
Edward’ın bakışları alev gibiydi:
— Peki siz bana bunu nasıl yaptınız? Ölmek üzere olduğuma inandığınız anda beni yalnız bıraktınız. Güvenimi boşa çıkardınız, adımı kirlettiniz, işlerimi kendi çıkarınıza kullandınız. Bu affedilemez.
Bay Blake öne çıktı ve belgeleri gösterdi:
— Mevcut vasiyetnameye göre tüm mal varlığı, tüm şirketler ve tüm gayrimenkuller Isabella’ya bırakılmıştır. Her şey ona geçecek.
Oda bağırışlarla doldu: Margaret ağladı, Charles küfürler savurdu, Clara öfkeyle salonu terk etti. Ama Edward, ilk kez içinde huzur hissetti. Aradığı cevabı almıştı.
Sonraki yıllarda, Isabella’nın yönetiminde Hamilton Enterprises daha da büyüdü. O, dürüstlüğü geri getirdi, sadık çalışanları işlerine iade etti ve şirketin değerini ikiye katladı. Ona derin bir saygı besleniyor, “Bilge Madam Isabella” diye anılıyordu.
Yaşlanan ama içi rahatlayan Edward, en çok onunla bahçede oturup elinde bir fincan çay tutmayı severdi. Bir gün yumuşak bir sesle dedi ki:
— Sevgiyi hileyle sınamak istedim. Ama sen onu, dürüstlüğünle ispatladın. Gerçek mirasım sensin, Bella.
Isabella gülümsedi ve babasının elini sıktı:
— Sen benim babamsın. Bana hayatım boyunca sadece bu yetti.
Edward gözlerini kapattı; sonunda kendisiyle barışmış, servetini – ve kalbini – sınavdan geçen tek kişiye emanet ettiğinden emin bir şekilde.