Bekar bir anne olmama rağmen, Noel arifesinde soğukta bulduğum yaşlı kadına yardım etmem gerekiyordu. Basit bir iyilik hareketimin kapımda gizemli bir lüks SUV’un belirmesine ve kırık kalbimi iyileştirmeye yol açacağını hiç hayal edemezdim.
Eski paltomu sıkıca sararak, son yılların en yoğun karında eve doğru ilerledim. Grayson malikanesinde zeminleri temizlemekten yorgundum, ama neredeyse evime varmıştım.
Ama şikâyet edemezdim. İşim zordu, ama Graysonlar zenginlere karşı yeterince nazikti. Üstelik evde beş aç çocuk beni bekliyordu.
Sokak lambaları, bakir kar üzerinde uzun gölgeler bırakıyordu ve ben ölen eşim Jason’ı düşünmeden edemedim. Böyle bir geceyi severdi ve çocukları dışarı çıkarıp doğaçlama bir kar savaşı oynatırdı.
Tanrım, onu ne kadar özlemiştim. Üç yıl hem sonsuz hem de dün gibi geçmişti.
Neredeyse fark etmeden, karanlıkta bir bankta titreyen kadını gördüm.
İlk içgüdüm, hızlıca yanından geçmekti. Kendimize zor yetiyorduk ve çatımız geçen hafta tekrar akmaya başlamıştı. Ama bir şey beni durdurdu.
“Hanımefendi?” diye seslendim, tereddütle bir adım attım. “İyi misiniz?”
Kadın başını kaldırdı ve kalbim sıkıştı. Yüzü rüzgârlıydı ama zarif, berrak mavi gözleri bana büyükannemi hatırlattı. Gülümsemeye çalıştı ama dudakları soğuktan titriyordu.
“Ah, iyiyim canım,” dedi, sesi kibar ama zayıftı. “Sadece biraz dinlendim.”
Saatime baktım: Noel arifesi, akşam saat sekizdi. Kimse bu havada ve saatte bir bankta “dinlenmez”, bir şey olmamışsa.
“Gidecek yeriniz var mı?” diye sordum, cevabı zaten biliyordum.
Tereddüt etti, yüzünde gurur ve umutsuzluk arasında bir savaş vardı. “Ben… hallederim.”
Jason’ın sesi kafamda çınladı: Noel arifesinde kimse yalnız kalmamalı, Katie.
Derin bir nefes aldım, muhtemelen deli olduğumu anlayarak ama gidemeyerek.
“Bak, çok param yok ama sıcak bir evim ve ocakta çorba var. Neden benimle eve gelmiyorsun?”
“Ah, yapamam…”
“Israr ediyorum,” dedim, elimi uzatarak. “Bu arada, ben Kate.”
“Margaret,” dedi yumuşak bir sesle, uzun bir tereddütten sonra elimi tuttu. “Çok naziksiniz.”
Eve yürümek yavaş oldu, ama Margaret adım adım kendine güven kazandı. Küçük evime yaklaştığımızda, ışıkları açık ve pencere önünde bana bakan tanıdık Emma’yı gördüm.
“Anne!” En küçük oğlum Tommy, kapıyı bizim ulaşmamızdan önce açtı. Margaret’i görünce gözleri büyüdü. “Bu kim?”
“Bu Margaret,” dedim, ona gıcırdayan merdivenleri tırmanmasında yardım ederek. “Geceyi bizde geçirecek.”
Kapı aralığında diğer çocuklar — Sara, Michael, Emma ve Lisa — göründü. Margaret’e merakla bakıyorlardı.
“Çocuklar, Margaret’i rahat ettirin, ben çorbayı ısıtacağım,” diye çağırdım ve mutfağa yöneldim.
Şaşırtıcı bir şekilde, hemen işe koyuldular. Sara en iyi battaniyemizi aldı (bu pek çok şey ifade etmiyordu), Michael bir sandalye getirdi.
Emma ve Lisa, okulda yaptıkları kağıt süslemelerle donatılmış minik Noel ağacımızı Margaret’e göstermeye başladılar.
“Meleğe bakın!” diye bağırdı Lisa. “Ben yaptım!”
“Harika,” dedi Margaret, sesi ısındı. “Tüm bu süslemeleri sen mi yaptın?”
Çocuklar sürekli sohbet ederken, ben uyumsuz kaselerimize çorbayı döküyordum. Ev harap görünüyordu ama en azından sıcaktı. Çoğunlukla sıcaktı. Kapı altına eski havlular koydum, rüzgâr girmesin diye.
Daha sonra çocuklar uyuduğunda, Margaret ile mutfak masasında çay içiyorduk.
“Teşekkür ederim,” diye fısıldadı. “Ben… böyle bir şey beklemiyordum…”
“Hiç kimse Noel’de yalnız olmamalı,” dedim sadece.
Ertesi sabah, patronum Denise’i mutfakta mola sırasında buldum. Kristal vazoya çiçekler yerleştiriyordu, gri saçları her zamanki gibi düzgünce geriye taranmıştı.
“Denise, seninle bir şey konuşabilir miyim?” diye telaşla önlüğün bağcığını düzelttim.
O bana döndü, sıcak kahverengi gözleri köşelerde kırışmış. “Elbette tatlım. Ne oldu?”
“Ben… dün gece birini kabul ettim. Dışarıda kalan yaşlı bir kadın.”
Denise çiçekleri bıraktı. “Noel arifesi mi? Ah, Kate…”
“Biliyorum, çılgınca geliyor…”
“Çılgın değil. İyilik dolu.” Elimi sıktı. “Tanrı bilir, bu dünyaya böyle şeylerden daha çok ihtiyaç var. Çocuklar onu nasıl karşılıyor?”
“Artık neredeyse evlat edindiler. Ama…” tereddüt ettim. “Para çok sıkışık…”
“Endişelenme.” Elimi okşadı. “Noel yemeğinden kalan biraz jambon var. Molada eve gidip getiririm, sen de çocuklara götürürsün.”
“Ah, hayır, yapamam…”
“Kesinlikle yapabilirsin, ve yapacaksın.” Soğuk bakışlarla bana baktı. “Topluluk bunun için var.”
“Bunu nasıl yapabildiniz, Kate?” keskin bir ses duyuldu.
Janine, kapı kasasına yaslanmış, kollarını kavuşturmuştu. “Sevgili, neredeyse futbol takımını besleyemezsin. Ne düşündün ki?”
Sözleri kalbime işledi, çünkü kendi şüphelerimi tekrarlıyordu.
“Yazık sana, Janine!” diye müdahale etti Denise. “Tüm iyilik hareketleri dünyayı daha iyi yapar ve…” Denise bana göz kırptı. “Hayat, başkalarına yardım edenleri her zaman ödüllendirir.”
Janine gözlerini devirdi, ben de neredeyse aynısını yapıyordum. O an, basit bir iyilik hareketimin hayatımı değiştireceğini hayal edemezdim.
Üç gün sonra işe giderken, evimin önünde Noel süslemeleriyle donatılmış şık bir SUV durdu. Hâlâ şaşkın ve kafam karışmış şekilde bakarken, uzun boylu bir adam lüks takım elbisesi içinde arabadan çıktı, yüzü heyecandan gerilmişti.
“Sen Kate misin?” diye sordu.
Başımı salladım, ani bir endişe bastırdı, yüzünde öfke ve kaygı ifadesi belirdi.
“Ben Robert. Margaret benim annem.” Sesi yumuşadı. “Onu Noel’den beri arıyorum.”
Evimin önündeki basamaklarda donakaldım, o ise elini koyu saçlarından geçirerek heyecanını belli ediyordu. “Lütfen, onun iyi olduğundan emin olmam lazım.”
“İyi,” diye güvence verdim. “Şu an evin içinde, muhtemelen en küçükle bulmacalar çözüyorlar. Harika bir ekip oldular.”
Yüzünde bir rahatlama, hemen ardından endişe belirdi.
“Onu Claire ile bırakmamalıydım. Tanrım, ne düşünüyordum?” Kar üzerinde yürüyordu. “İş için yurtdışındaydım ve kardeşim Claire anneme bakacaktı. Ama döndüğümde…”
Sesi kırıldı. “Claire annemin evinde parti veriyordu. Her şey darmadağın olmuştu ve annemin nerede olduğunu sorduğumda, Claire sadece omuz silkti ve ‘taşındı’ dedi. Kendi evinden taşındı! Evet, kesin. Sülük kardeşim onu açıkça kovmuş.”
“Bu korkunç,” diye fısıldadım.
“Herkesi aradım. Sonunda Bay Grayson’dan yardım istedim — babamın arkadaşıydı. Bir çalışanı bizi dinledi ve senden bahsetti.” Bana dikkatle baktı. “Hayatını kurtardın, biliyor musun?”
Başımı salladım. “Herkes yapardı…”
“Ama onlar yapmadı. Sen yaptın.” Anahtar demetini çıkardı ve süslenmiş arabaya işaret etti. “Bu SUV… artık senin.”
“Ne? Hayır, yapamam…”
“Lütfen.” Yaklaştı, gözleri sıcak bir orman yeşiline dönüştü. “Herkes geçip giderken durdun. Sana ödememe izin ver.”
Ellerimi nazikçe tuttu ve anahtarı avucuma koydu. Denise’in iyilik karşılığında ödüllendirme sözlerini hatırladım ve tereddütlerime rağmen hediyeyi kabul ettim.
Robert ve Margaret’i son kez göreceğimi sanmıştım, yanılmışım.