Claire, annesinin ölümünden sonra miras kalan parayı aldığında, bunun kocası ve ailesiyle bir çatışmaya yol açacağını hayal bile edemezdi. Ancak, yılbaşı gecesi lüks bir restoranda yedikleri akşam yemeği, onların gerçekte ne kadar kendini beğenmiş olduklarını ortaya çıkardı ve Claire’i hayatını değiştirecek cesur bir karar almaya zorladı.
Benim adım Claire ve annemin ölümünden sonra mütevazı bir miras aldım. Bu, hayatımı sonsuza dek değiştirmek için yeterli değildi, ama bana uzun zamandır hissetmediğim bir güven duygusu vermek için yeterliydi.
Bu parayla ilgili planlarım vardı. Eski borçlarımı ödemek, ev almak için para biriktirmek, belki de kafamı dinlemek için küçük bir tatile çıkmak. Kim bilir? Annemi kaybetmek yeterince zordu, ama dayanabileceğim bir finansal yastık olması küçük bir artı gibi görünüyordu. Kocam Ethan’ın da bizimle aynı fikirde olacağını düşünmüştüm.
Başlangıçta her şey mükemmel görünüyordu. O, “Yeni bir araba alsak mı?” veya “Mutfağı yenilemek iyi olmaz mı?” gibi rastgele önerilerde bulunuyordu. Ben de onun sadece sesli hayal kurduğunu, beni üzüntümden uzaklaştırmaya çalıştığını düşünüyordum.
Ama zamanla yorumları daha sık hale geldi. “Biliyor musun, Claire, annenin parasıyla sonunda evi tadil edebiliriz.” Ben gülümsedim, bunu ciddiye almadım. Ama içten içe rahatsız oldum.
Bu benim mirasımdı, annemle olan bağımdı. Onu akıllıca kullanmak istiyordum. Henüz bir kuruşuna bile dokunmamıştım, ama Ethan’ın onu nasıl harcayacağı konusunda benden daha fazla ilgilendiği belliydi.
Yılbaşı gecesi geldi ve Ethan’ın ebeveynleri Karen ve Tom bizi şehirdeki en şık restorana davet ettiler. Bu konuda çok heyecanlıydılar. “Bu yeri seveceksin Claire,” diye telefonla heyecanla anlattı Karen. “Bu şehirdeki en iyi yer, yemekleri harika, canlı müzik var ve çok güzel!”
O kadar heyecanlıydı ki, ben de fiyat konusunu açarak havasını bozmak istemedim. Bunun sadece bir akşam, Yeni Yıl kutlaması olduğunu ve sonrasında her şeyi halledebileceğimi düşündüm.
Vardığımızda restoran muhteşemdi. Aydınlatmalar elmas gibi parlıyordu, müzik hafif ama canlıydı ve odada inanılmaz bir koku vardı. Sanki bir rüyaya dalmış gibiydik. Bir an için parayla ilgili tüm endişelerimi bir kenara attım. Kendime bunun sadece bir akşam olduğunu söyledim. Sadece bir akşam yemeği.
Akşam harika başladı. Modaya uygun kokteyller sipariş ettik, eski hikayelerle güldük ve yemekler mükemmeldi. Ethan son zamanlarda nadiren gördüğüm bir şekilde rahat görünüyordu.
Karen ve Tom her zamanki gibiydi — Tom son golf maçlarını, Karen ise son yerel dedikoduları anlatıyordu. Uzun yıllardır mücadele ettiğim bu gruba sonunda uyum sağladığımı hissettim.
Ama akşam ilerledikçe, içimde büyüyen bir rahatsızlık hissinden kurtulamadım. Şarap nehir gibi akıyordu ve meze, yemek ve tatlı tabakları gelmeye devam ediyordu. Menüye birkaç kez baktım ve zihnimde fiyatları hesapladım.
Hesabın çok yüksek olacağını biliyordum. Garson bize yaklaşıp başka bir şey isteyip istemediğimizi sorduğunda midem düğümlendi. Karen bana baktı ve tatlı bir gülümsemeyle “Sanırım her şey hazır” dedi, gözleri parladı.
Sonra hesap geldi.
Garson hesabı masaya koydu, sessizce başını salladı ve loş ışıklı restoranda kayboldu. Hemen peşinden gitmedim. Ethan’a baktım, en azından bir işaret, durumu kontrol altında tuttuğuna dair bir güvence almayı umuyordum.
O kıpırdamadı. Yüzü ifadesiz kalmıştı, bakışları masaya sabitlenmişti, sanki bu anı kaçırmak istiyormuş gibi. Hiçbir şey yapmayacağını anladığımda midem guruldadı.
Karen gülümseyerek hesabı uzattı, manikürlü parmakları deri klasörün üzerine kondu. “Tanrım, burası şık olduğu kadar pahalı da,” dedi gülümseyerek, toplam tutarı inceleyerek. Bakışları bana kaydı. “Biliyor musun, Claire,” diye başladı, sesi aşırı tatlıydı, “son zamanlarda paran olduğu için, bu akşam bize bir şeyler ısmarlaman harika olmaz mı?”
Donakaldım. Az önce bunu mu söyledi? Kalbim göğsümde çarpmaya başladı. Ethan’a tekrar baktım, en azından bir tepki bekliyordum. Ama o gözlerini bile kaldırmadı.
Karen eğildi, yüzündeki gülümseme hiç kaybolmadı. “Önemli değil, canım. Sadece, nimetlerini ailenle paylaştığını düşün. Annen de senin böyle yapmanı isterdi.”
Yutkundum, sözler boğazımda takıldı. Cevap veremeden, Tom masanın diğer ucundan konuşmaya başladı. “O haklı, Claire. Biz bir aileyiz ve aileler birbirlerini destekler. Mesele para değil, hepimizi birbirimize yakınlaştırmak. Bunu düşünmelisin.”
Yanaklarım yanıyordu. Bağırmak istedim, ama sessiz kaldım. Ethan hâlâ hiçbir şey söylemiyordu. Onun sessizliği, ailemin sözlerinden daha çok canımı yakıyordu. Gerçekten buna razı mı olmuştu? Bana bir banka gibi davranmalarına? Bu bir ihanet gibiydi, o benim tarafımda olmalıydı.
“Bu sadece bir akşam yemeği,” diye mırıldandı Ethan sonunda, zorlukla başını kaldırarak. “Bunun için yaygara koparmaya gerek yok.” Sözleri karnıma yumruk gibi indi. Bu sadece bir akşam yemeği değildi. Mesele saygıydı, benim sınırlarımdı, ama o sanki bu önemsiz bir şeymiş gibi davranıyordu.
Baskının arttığını hissediyordum, masadaki herkes beni bekleyerek izliyordu. Ya pes ederdim ya da dik dururdum. Elim çantama uzandı ve kendimi köşeye sıkışmış ve yenilmiş hissederek cüzdanımı çıkarmaya başladım. Tam onu açmak üzereyken, parmaklarım yan cebinde saklı küçük bir zarfa takıldı. Hatırlayarak donakaldım. Annemden gelen mektup.
Tereddüt ettikten sonra onu çıkardım. Bu akşam okumayı planlamamıştım, ama bir şey onu geri koymamı engelledi. Yavaşça açtım ve tanıdık el yazısı göğsümü sıkıştırdı.
Sevgili Claire,
Bunu okuyorsan, demek ki ben yanında değilim, sana yol gösterecek kadar. Ama çok önemli bir şeyi hatırlamanı istiyorum: Sen güçlüsün ve mutluluğu hak ediyorsun. Kimsenin, hatta ailenin bile, bunu senden almasına izin verme. Kendi iyiliğin için sahip olduklarını kullan. Akıllı ol ve en önemli anlarda kendini savun. Sevgilerimle, annen.
Gözlerim yaşlarla doldu, ama üzüntüden değil, daha güçlü bir şeyden. Mektubu kapattım ve cüzdanıma geri koydum, kalbim hızla atıyordu. Annem haklıydı. Onların beni manipüle etmesine izin vermeyecektim.
Hâlâ gülümseyerek paramı vermemi bekleyen Karen’a baktım. Daha dik oturdum. “Aslında hayır,” dedim, sesim sert ama sakindi. “Herkesin akşam yemeğini ödemem.”
Masada sessizlik hakim oldu. Ethan sonunda başını kaldırdı, gözleri şoktan büyümüştü. Karen’ın gülümsemesi soldu, kaşları şaşkınlıkla çatıldı. “Ne demek istiyorsun?” diye sordu, sesinde şüphe vardı.
“Demek istediğim,” dedim, derin bir nefes alarak, “bu miras benim geleceğim için. Bu, akşam yemekleri veya başka şeyler için bir aile fonu değil. Sizler, benim bunu kullanmam gerektiğini düşündüğünüz için bana baskı yapmayacaksınız.”
Tom alaycı bir şekilde başını salladı. «Hadi ama, Claire. Bu sadece bir akşam yemeği. Bu kadar bencil olma.»
“Ben bencil değilim,” dedim, içime bir güç dalgası dolduğunu hissederek. “Yıllarımı bu aileye uyum sağlamak için harcadım, herkesi mutlu etmek için kendimi zorladım. Ama artık yeter. Annem bu parayı akıllıca kullanmamı istedi ve ben de öyle yapmayı planlıyorum.”
Ethan’ın yüzü soldu. “Claire, olay çıkarma,” diye mırıldandı. “Buna değmez.”
Ceketimi alıp ayağa kalktım. “Hayır, Ethan. Beni savunmadın, işte bu değmez.”
Karen’ın yüzü şüpheyle buruştu. “Sizin için yaptığımız onca şeyden sonra, bize böyle mi teşekkür ediyorsunuz?”
Cevap vermedim. Söyleyecek başka bir şeyim yoktu. Çantamı omzuma attım ve her adımda kendimi daha hafif hissederek çıkışa doğru yürüdüm. Ethan’ın beni çağırdığını duydum ama durmadım.
Dışarıda soğuk hava yüzüme çarptı ama umurumda değildi. Aylardır, belki de yıllardır ilk kez kendimi özgür hissettim.
Birkaç gün sonra Ethan aradı. Ses tonu beni şaşırtmadı — özür dilemiyordu. Kızgındı.
“Ailemin önünde beni rezil ettin, Claire. Faturayı ödeyip tüm bu dramadan kurtulabilirdin,” diye tersledi, her kelimesinde hayal kırıklığı vardı.
Derin bir nefes alıp kendimi sakinleştirdim. “Ethan, mesele fatura değil. Mesele saygı. Ben, ailenin istediği zaman eline geçirebileceği bir cüzdan değilim.”
“Sinekten fil yapıyorsun,” diye itiraz etti. “Sadece bir akşam yemeğiydi.”
“Hayır, Ethan,” dedim kararlı bir sesle, sesim sarsılmazdı. “Bu daha fazlası. Param için beni kullanmayacaklar. Bunu anlamanı istiyorum.”
Telefonun diğer ucunda uzun bir sessizlik oldu, sonra sonunda konuştu. “Bence biraz ara vermemiz gerekiyor,” dedi soğuk bir sesle.
“Belki de haklısın,” dedim, garip bir sakinlik hissi beni sarmışken. “Bu evliliğin istediğim evlilik olup olmadığını anlamak için zamana ihtiyacım var.”
Bu sözlerle telefonu kapattım, gerçek konuşmanın daha yeni başladığını bilerek.